Des altérations structurales cérébrales induites par la Covid-19, y compris dans les formes légères ?

L’atteinte neurologique liée au SARS-CoV-2 est bien démontrée, et regroupe des entités variées, qu’elle soit d’origine neurovasculaire, neuro-inflammatoire, ou liée à une encéphalopathie virale. Chez les patients atteints de forme critique de Covid-19, les manifestations neurologiques sont volontiers liées à l’hypoxémie et défaillance systémique multiviscérale. Qu’en est-il en cas de forme légère de Covid-19 ?


Une étude longitudinale de neuro-imagerie a fait l’objet d’une publication avancée dans la revue Nature, et avait pour objectif de comparer les données d'IRM cérébrales de 785 patients britanniques, âgés de 51 à 81 ans, et ayant bénéficié chacun de la réalisation de deux IRM en moyenne à 3 ans d’intervalle.  Parmi ces patients, 401 étaient testés positifs au SARS-CoV-2 entre les deux examens, et avaient bénéficié d’une deuxième IRM en moyenne 141 jours suivant le diagnostic de Covid-19. Ces patients étaient appariés à 384 patients dits contrôles, sans antécédent d’infection à SARS-CoV-2.

Ainsi, les données évolutives pré et post-infectieuses et comparatives entre les deux groupes étaient en faveur des conclusions suivantes, chez les patients infectés par le SARS-CoV-2 :
- une réduction plus marquée de l'épaisseur corticale orbitofrontale et du gyrus parahippocampique,
- des lésions tissulaires plus importantes dans les régions fonctionnelles du cortex olfactif primaire, 
- une atrophie cérébrale globale majorée.
Par ailleurs, cliniquement, les patients infectés par le SARS-CoV-2 ont présenté un déclin cognitif plus marqué dans l’intervalle entre les deux examens d’imagerie. Enfin, ces données d'imagerie et les effets cognitifs mis en évidence étaient toujours observés après exclusion des 15 patients hospitalisés. 

Ces données d'imagerie cérébrale concernant principalement les régions limbiques pourraient être la traduction in vivo d'une atteinte dégénérative diffuse de la maladie via les voies olfactives, d’événements d’origine neuro-inflammatoire ou de la perte d'influx sensoriel liée à l'anosmie. La réversibilité de ces atteintes neurologique ou leur persistance à long terme restent indéterminées, et justifient bien entendu des travaux complémentaires.