Cancer du col de l’utérus : et si le microbiote jouait un rôle clé aux côtés du HPV ?

Le papillomavirus humain (HPV) est reconnu comme la principale cause du cancer du col de l’utérus. Pourtant, toutes les femmes infectées par un HPV à haut risque ne développent pas de lésions précancéreuses ou de cancer. Cette réalité intrigue les chercheurs depuis plusieurs années. Une revue publiée dans Frontiers in Medicine apporte un nouvel éclairage : le microbiote cervico-vaginal pourrait être un acteur déterminant dans l’évolution de l’infection vers la maladie.

Le HPV ne fait pas tout

Le cancer du col de l’utérus demeure l’un des cancers les plus fréquents chez les femmes dans le monde, avec environ 640 000 nouveaux cas et 350 000 décès recensés en 2022. Bien que la vaccination contre le HPV et le dépistage aient considérablement réduit le risque dans certains pays, les inégalités d’accès aux soins continuent d’alimenter le fardeau mondial de la maladie

L’infection persistante par les génotypes HPV16 et HPV18 constitue le principal déclencheur du processus cancéreux. Cependant, la présence du virus ne suffit pas à expliquer pourquoi certaines femmes éliminent naturellement l’infection tandis que d’autres développent des lésions précancéreuses ou un cancer invasif. Les chercheurs s’intéressent désormais à l’environnement biologique dans lequel évolue le virus, et notamment au microbiote vaginal.

Un microbiote protecteur… ou au contraire favorable à la maladie

Chez la plupart des femmes en bonne santé, le microbiote vaginal est dominé par des bactéries du genre Lactobacillus, en particulier Lactobacillus crispatus. Ces bactéries contribuent à maintenir un pH acide, renforcent la barrière épithéliale et participent à la défense immunitaire locale contre les infections.

À l’inverse, lorsque cet équilibre est rompu, un état appelé « dysbiose » peut s’installer. Il se caractérise par une diminution des lactobacilles et une augmentation de bactéries anaérobies telles que Gardnerella, Prevotella, Sneathia ou Atopobium. De nombreuses études montrent que ces profils microbiens sont associés à une inflammation chronique, à une altération des défenses locales et à un risque accru de persistance du HPV.

Quand les bactéries favorisent la persistance du HPV

Selon les données compilées par les auteurs, les femmes présentant un microbiote déséquilibré auraient un risque deux à quatre fois plus élevé de conserver durablement une infection par un HPV à haut risque. Cette persistance est un facteur majeur de progression vers les lésions précancéreuses et le cancer.

Plusieurs mécanismes pourraient expliquer cette association. Certaines bactéries forment des biofilms qui protègent les micro-organismes pathogènes, perturbent les réponses immunitaires antivirales et fragilisent la barrière épithéliale. D’autres produisent des métabolites capables d’entretenir l’inflammation ou de modifier l’environnement cellulaire de façon favorable au développement tumoral.

Une évolution progressive du microbiote au cours de la maladie

Les chercheurs observent également que la composition du microbiote évolue parallèlement à la progression des lésions cervicales.

Les premiers stades précancéreux conservent souvent une présence importante de lactobacilles. En revanche, les lésions de haut grade et les cancers invasifs présentent généralement une forte augmentation de bactéries associées à l’inflammation et à l’immunosuppression. Certaines espèces, notamment Sneathia, apparaissent de façon récurrente tout au long du processus de carcinogenèse et pourraient devenir de futurs biomarqueurs du risque de progression.

Le rôle des métabolites microbiens

L’impact du microbiote ne se limite pas à la présence ou à l’absence de certaines bactéries.

Les micro-organismes produisent de nombreuses molécules capables d’influencer directement les cellules du col de l’utérus. Certains métabolites favorisent l’inflammation, le stress oxydatif ou des modifications épigénétiques impliquées dans le développement tumoral. D’autres, comme certains acides gras à chaîne courte, pourraient au contraire exercer des effets protecteurs et limiter la prolifération des cellules cancéreuses.

Cette interaction complexe entre microbiote, métabolisme et régulation génétique conduit les chercheurs à parler d’un véritable « axe microbiome-métabolome-épigénome » dans la carcinogenèse cervicale.

Vers de nouveaux outils de dépistage ?

L’une des perspectives les plus prometteuses concerne donc l’utilisation du microbiote comme biomarqueur.

Plusieurs études montrent qu’il est possible de distinguer les femmes présentant une infection HPV transitoire, une lésion précancéreuse ou un cancer grâce à des signatures microbiennes spécifiques. Certaines approches combinant données microbiologiques, métaboliques et intelligence artificielle atteignent déjà des performances diagnostiques élevées.

À terme, ces outils pourraient compléter les méthodes de dépistage actuelles afin d’identifier plus précisément les patientes à risque de progression.

Les probiotiques : une piste prometteuse mais encore expérimentale

Face à ces résultats, plusieurs équipes explorent des stratégies visant à restaurer un microbiote favorable.

Des essais préliminaires utilisant des probiotiques à base de Lactobacillus suggèrent une amélioration de la clairance du HPV et une réduction de certaines anomalies cytologiques. D’autres approches innovantes sont également étudiées : prébiotiques, agents anti-biofilms, microbiote vaginal transplanté ou encore bactéries modifiées à visée thérapeutique.

Toutefois, les auteurs soulignent que les preuves restent encore insuffisantes pour recommander ces interventions en pratique courante. Des essais cliniques de grande ampleur seront nécessaires pour confirmer leur efficacité et leur sécurité.

Une nouvelle dimension de la prévention

Cette revue confirme que le microbiote cervico-vaginal n’est pas un simple spectateur de l’infection par le HPV. En modulant l’inflammation, l’immunité locale et la persistance virale, il pourrait influencer de manière significative le risque de développer un cancer du col de l’utérus.

Si la vaccination et le dépistage restent les piliers de la prévention, la prise en compte du microbiote pourrait ouvrir la voie à une médecine plus personnalisée, capable d’identifier plus tôt les femmes les plus à risque et de proposer de nouvelles stratégies de prévention ou d’accompagnement thérapeutique.



À propos de l'auteure – Ana Espino 
Docteure en immunologie, spécialisée en virologie
Rédactrice scientifique, Ana est animée par la volonté de relier la recherche à l’impact concret. Spécialiste en immunologie, virologie, oncologie et études cliniques, elle s’attache à rendre la science complexe claire et accessible. Sa mission : accélérer le partage des savoirs et favoriser des décisions éclairées grâce à une communication percutante.