Le cacao peut-il préserver la mémoire chez les seniors ?

Par Lila Rouland | Publié le 9 décembre 2025 | 3 min de lecture


Le vieillissement est associé à un risque accru de déclin cognitif et de démence liée à la maladie d’Alzheimer. Ces troubles commencent souvent par des déficits subtils des fonctions cognitives, longtemps avant l'apparition des symptômes cliniques. Intervenir précocement pour ralentir cette progression représente un enjeu majeur de santé publique.

Les flavanols du cacao, en particulier le (-)-épicatéchine, sont des composés antioxydants et anti-inflammatoires aux effets neuroprotecteurs supposés. Certaines études épidémiologiques ont montré un lien entre la consommation de cacao et de meilleures performances cognitives. Cependant, les résultats des essais cliniques randomisés (RCT) restent inconstants, avec un manque de données à long terme et d’évaluations neuropsychologiques approfondies.

Quels effets sur la cognition après deux ans de supplémentation ?

L’étude s’inscrit dans le cadre du vaste essai COSMOS (21 442 participants), dont une sous-cohorte de 573 volontaires a été évaluée pour la cognition à l’aide de tests neuropsychologiques en présentiel au début et après deux ans.

Les participants, âgés en moyenne de 69,6 ans, ont été répartis de manière aléatoire pour recevoir soit l’extrait de cacao, soit un placebo, dans un essai en double aveugle. Les tests évaluaient la cognition globale (score composite basé sur 11 épreuves), la mémoire épisodique et la fonction exécutive/attention.

Au terme de deux ans :

• Aucune amélioration significative n’a été observée dans le groupe cacao comparé au placebo, que ce soit pour la cognition globale (différence moyenne : -0,01 écart-type ; IC 95 % : -0,08 à 0,05), la mémoire épisodique (-0,01 ; IC : -0,13 à 0,10) ou les fonctions exécutives (0,003 ; IC : -0,07 à 0,08).
• Les deux groupes ont vu leurs scores légèrement progresser, probablement à cause d’un effet de pratique (répétition des tests).
• Les analyses de sous-groupes ont montré un effet potentiel chez les participants ayant une faible qualité nutritionnelle au départ. Chez ceux-ci, une tendance à de meilleurs scores en cognition globale et fonction exécutive a été observée.

Le taux d’adhérence au traitement était élevé (>90 % dans les deux groupes). Aucune interaction notable n’a été détectée selon l'âge, le sexe, les antécédents médicaux ou la consommation de flavanols.

La supplémentation en cacao a-t-elle un avenir clinique ?

Le cacao, riche en flavanols et théobromine, possède des propriétés vasodilatatrices, antioxydantes et anti-inflammatoires. Il pourrait théoriquement favoriser la neurogenèse et la perfusion cérébrale, contribuant à préserver les fonctions cognitives. Cependant, cette étude de deux ans, bien que rigoureuse, n’apporte pas la preuve d’un bénéfice global chez les adultes âgés en bonne santé cognitive.

Les limites incluent un manque de diversité ethnique, la durée de suivi limitée (inefficace pour détecter des effets à court terme), et l’absence de contrôle pour les analyses secondaires multiples. De plus, le dosage utilisé (500 mg/j) pourrait être insuffisant chez certains sujets à risque.

En revanche, le signal positif chez les individus à faible qualité nutritionnelle ouvre la voie à de futures recherches ciblées. Il pourrait exister des bénéfices spécifiques selon le statut nutritionnel de base, nécessitant une stratification des interventions dans les essais futurs.

À lire également : Bienfaits santé en un carré : du chocolat pour mieux lutter contre l’inflammation et le stress oxydatif