Cancer du sein chez l’homme : peut-on encore se contenter d’extrapoler les données féminines ?

Le cancer du sein est très largement associé aux femmes. Pourtant, environ 1 % des cancers du sein surviennent chez l’homme, et leur incidence a augmenté au cours des dernières décennies. Malgré cela, les données spécifiquement masculines restent rares. Conséquence : la prise en charge repose encore largement sur des recommandations et des essais conduits chez les femmes.

Une revue publiée en 2026 dans The Oncologist fait le point sur les connaissances disponibles et pose une question centrale : dans quelle mesure les pratiques issues du cancer du sein féminin sont-elles réellement transposables aux hommes ?

1. Un cancer rare, avec quelques particularités

Le cancer du sein masculin représente environ 1 % de l’ensemble des cancers du sein et 0,3 % des nouveaux cancers diagnostiqués chez l’homme. Son incidence reste faible, bien qu’en constante augmentation. Le diagnostic survient également un peu plus tard que chez la femme, avec un âge médian de 64–65 ans.

La prédisposition génétique occupe une place importante. Dans une série de 708 patients, 18,1 % présentaient un variant pathogène dans un gène de susceptibilité au cancer du sein. BRCA2 arrivait largement en tête, avec 11 % des patients.

D’autres facteurs sont associés au risque, en particulier les situations favorisant un déséquilibre hormonal et une exposition accrue aux œstrogènes : obésité, pathologies hépatiques ou syndrome de Klinefelter.
 

2. Des tumeurs majoritairement hormonosensibles

Sur le plan tumoral, le cancer du sein masculin présente un profil assez caractéristique : il est très majoritairement canalaire et hormonosensible.

Dans une cohorte de 10 873 hommes, 88,7 % des tumeurs étaient ER-positives, 80 % PR-positives et 5,8 % HER2-positives. Les sous-types luminaux prédominent donc largement.

Les données moléculaires restent en revanche beaucoup plus limitées. Des altérations de PIK3CA et GATA3 ont notamment été observées, mais les effectifs disponibles sont trop faibles pour conclure à de véritables différences biologiques entre cancers du sein masculins et féminins.

3. Un diagnostic plus tardif

Comme indiqué précédemment, une autre différence importante réside dans le diagnostic plus tardif du cancer du sein chez l’homme.

Le symptôme le plus fréquent est une masse mammaire indolore, généralement rétroaréolaire. Pourtant, le délai médian entre les premiers symptômes et le diagnostic atteignait 4,5 à 12 mois dans certaines cohortes masculines, contre quelques jours à quelques semaines dans les cohortes féminines citées par la revue.

Au diagnostic, les hommes présentent ainsi en moyenne des tumeurs plus volumineuses, davantage d’atteintes ganglionnaires et légèrement plus de métastases à distance. Une sensibilisation encore insuffisante à cette maladie rare pourrait contribuer à ce retard diagnostique.

4. Des traitements encore largement calqués sur ceux des femmes

En pratique, la majorité des stratégies thérapeutiques restent extrapolées du cancer du sein féminin.

La chirurgie suit globalement les mêmes principes, même si la mastectomie est beaucoup plus fréquente chez l’homme, notamment en raison du faible volume mammaire et de la localisation souvent rétroaréolaire des tumeurs.

La radiothérapie suit elle aussi les recommandations établies chez la femme, mais reste sous-utilisée chez les hommes.

Un constat similaire s’applique à l’hormonothérapie : pour les cancers hormonosensibles, le tamoxifène constitue le traitement endocrinien de référence, mais reste moins utilisé chez les hommes que chez les femmes, malgré les bénéfices observés sur la survie sans maladie et le risque de récidive.

Enfin, les inhibiteurs de l’aromatase ne sont pas recommandés en monothérapie chez l’homme, en raison notamment d’une suppression insuffisante de la production testiculaire d’œstrogènes ; lorsqu’ils sont utilisés, ils doivent être associés à un analogue de la GnRH.

5. Une autre difficulté : maintenir le traitement

Prescrire une hormonothérapie ne suffit pas : encore faut-il qu’elle puisse être poursuivie.

Bouffées de chaleur, dysfonction sexuelle, diminution de la libido, troubles de l’humeur ou symptômes musculosquelettiques peuvent peser sur la qualité de vie. Dans une large cohorte SEER-Medicare, 48,3 % des patients avaient interrompu le tamoxifène avant cinq ans. 

Cette question est loin d’être secondaire : les données soulignent que la sous-utilisation des traitements recommandés et les taux élevés d’arrêt de l’hormonothérapie constituent deux problèmes potentiellement modifiables de la prise en charge.

6. Thérapies ciblées : des hommes presque absents des essais

C’est probablement l’un des constats les plus frappants de cette étude.

Les hommes représentaient généralement moins de 1 à 2 % des participants aux grands essais de phase III récents sur le cancer du sein. Certains essais majeurs ne les autorisaient tout simplement pas à participer.

Les inhibiteurs de CDK4/6 et les traitements ciblant HER2, PD-L1, PIK3CA ou les mutations germinales de BRCA sont donc utilisés chez l’homme essentiellement sur la base des données obtenues chez les femmes. Cette extrapolation est considérée comme raisonnable en l’absence d’alternative, mais elle ne permet pas d’évaluer formellement d’éventuelles différences d’efficacité ou de tolérance selon le sexe.

Et produire des données exclusivement masculines reste difficile : seuls quatre essais interventionnels spécifiquement consacrés au cancer du sein masculin ont été identifiés. L’un d’eux, SWOG S0511, a même été arrêté prématurément faute de recrutement.

Vers une prise en charge réellement fondée sur les preuves ?

Les recommandations issues du cancer du sein féminin restent aujourd’hui indispensables et, dans de nombreux cas, les données disponibles soutiennent leur transposition aux hommes. Mais cette stratégie atteint ses limites lorsque presque toutes les nouvelles thérapeutiques arrivent en pratique clinique sans données prospectives suffisantes chez les patients masculins.

À cela s’ajoutent des problèmes plus immédiats : retard diagnostique, sous-utilisation de certains traitements recommandés, mauvaise observance de l’hormonothérapie et mortalité concurrente liée à l’âge et aux comorbidités. Ces différents facteurs pourraient contribuer aux moins bons résultats observés chez les hommes. 

L’enjeu n’est donc probablement pas de construire une oncologie mammaire masculine entièrement séparée, mais de produire suffisamment de données pour savoir précisément ce qui peut être extrapolé — et ce qui ne devrait pas l’être. Cela passe notamment par une inclusion plus systématique des hommes dans les essais sur le cancer du sein, des analyses stratifiées selon le sexe et une utilisation plus rigoureuse des données de vie réelle.