Et si l’immunité féminine devait être étudiée tout au long de la vie ?

Par Ana Espino | Publié le 09 juin 2026 | 4 min de lecture

Les différences entre les femmes et les hommes face aux infections, aux maladies auto-immunes ou aux vaccins sont connues depuis longtemps. Les femmes développent généralement des réponses immunitaires plus fortes que les hommes, ce qui peut leur offrir une meilleure protection contre certaines infections, mais aussi les exposer davantage aux maladies auto-immunes.

Pourtant, la plupart des travaux scientifiques continuent d’aborder ces différences selon une vision relativement statique, opposant simplement les sexes masculin et féminin. Cette approche néglige un élément essentiel : l’immunité féminine évolue continuellement au cours de la vie sous l’influence des transitions hormonales majeures telles que la puberté, la grossesse ou la ménopause.

Dans un éditorial publié en 2026 dans Biology of Sex Differences, des chercheurs américains proposent de repenser l’étude des différences immunitaires selon une approche dite « life-course », c’est-à-dire prenant en compte l’ensemble des étapes de la vie. Leur objectif est de montrer que l’âge et les transitions biologiques constituent des déterminants majeurs de l’immunité et devraient être intégrés de façon systématique dans la recherche et la pratique médicale.

Une immunité qui se transforme à chaque étape de la vie

Les auteurs s’appuient sur de nombreuses données déjà disponibles en immunologie pour illustrer l’influence des grandes transitions biologiques sur le fonctionnement du système immunitaire.

À la puberté, les modifications hormonales participent à la maturation immunitaire et coïncident avec l’apparition de certaines maladies auto-immunes. Durant les années reproductives, les femmes présentent souvent des réponses vaccinales plus importantes, mais également une prévalence plus élevée de maladies auto-immunes.

La grossesse constitue une période particulièrement singulière. Le système immunitaire doit alors trouver un équilibre complexe entre tolérance du fœtus et maintien des défenses contre les agents infectieux. Cette adaptation peut modifier le risque infectieux ainsi que l’évolution de certaines maladies auto-immunes. Après l’accouchement, un « rebond immunitaire » est fréquemment observé.

La périménopause et la ménopause entraînent quant à elles une diminution progressive des hormones sexuelles, associée à des modifications inflammatoires, métaboliques et immunitaires. Enfin, le vieillissement s’accompagne d’une immunosénescence, caractérisée notamment par une diminution de l’efficacité vaccinale et une augmentation de la vulnérabilité aux maladies chroniques. Le schéma présenté par les auteurs illustre clairement cette évolution progressive de l’immunité féminine tout au long de la vie.


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Repenser la recherche pour mieux comprendre la santé des femmes

Les auteurs soulignent que l’absence de prise en compte de ces étapes biologiques limite aujourd’hui la compréhension des mécanismes immunitaires. Ils rappellent notamment que près de 80 % des patients atteints de maladies auto-immunes sont des femmes et que les réponses aux infections ou aux vaccins varient souvent selon le sexe et l’âge.

Ils plaident ainsi pour des études capables d’intégrer des paramètres tels que le statut hormonal, l’histoire reproductive, la grossesse, la ménopause ou encore les expositions environnementales au cours de la vie. Cette approche permettrait d’obtenir des données plus représentatives de la réalité biologique et d’améliorer la précision des stratégies de prévention, de vaccination et de traitement.


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Une nouvelle façon de penser l’immunologie

Cet article ne présente pas de résultats expérimentaux mais propose un changement de paradigme dans la manière d’étudier les différences immunitaires entre les sexes. Les auteurs défendent l’idée que l’immunité féminine ne peut être comprise à travers une simple comparaison homme-femme réalisée à un instant donné.

Ils soulignent toutefois que les données disponibles restent encore fragmentaires pour certaines périodes de la vie, notamment la grossesse, l’allaitement ou la ménopause, longtemps sous-représentées dans les essais cliniques.

Selon eux, intégrer systématiquement une perspective « life-course » dans les recherches futures pourrait améliorer la compréhension des maladies immunitaires, réduire certaines inégalités de santé et favoriser le développement d’approches thérapeutiques plus personnalisées pour les femmes.


À propos de l'auteure – Ana Espino 
Docteure en immunologie, spécialisée en virologie
Rédactrice scientifique, Ana est animée par la volonté de relier la recherche à l’impact concret. Spécialiste en immunologie, virologie, oncologie et études cliniques, elle s’attache à rendre la science complexe claire et accessible. Sa mission : accélérer le partage des savoirs et favoriser des décisions éclairées grâce à une communication percutante.