Surveiller les égouts pour traquer le cancer : une piste émergente

Par Elodie Vaz | Publié le 25 mars 2026 | 4 min de lecture


Le cancer colorectal demeure un enjeu majeur de santé publique. Aux États-Unis, plus de 154 000 nouveaux cas sont recensés chaque année, ce qui en fait le troisième cancer le plus fréquent et la deuxième cause de mortalité par cancer. Cette lourde charge s’explique en grande partie par un diagnostic souvent tardif, lorsque la maladie est déjà avancée.

Parallèlement, une augmentation préoccupante de l’incidence chez les populations plus jeunes renforce la nécessité de repenser les stratégies de détection précoce.

Détecter l’invisible

Dans ce contexte, une étude publiée le 17 mars dans le Journal of Epidemiology & Community Health, explore une approche innovante : la surveillance des eaux usées comme outil d’alerte précoce du cancer colorectal. Un suspect idéal intrigue les chercheurs. Son nom : l’ARN, CDH1, un biomarqueur associé à la maladie. En clair, l’idée est de déterminer si les signaux biologiques présents dans les rejets humains pourraient refléter l’état de santé d’une population à l’échelle communautaire.

Une méthodologie à l’échelle des territoires

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont analysé les données de patients traités entre 2021 et 2023 dans un centre de soins tertiaires du comté de Jefferson (Kentucky) aux Etats-Unis. Ils ont identifié des zones à forte incidence (définies par plus de quatre cas dans un rayon de 800 mètres) puis les ont comparées à une zone témoin sans cas recensé.

Des échantillons d’eaux usées (175 ml) ont été prélevés dans quatre bassins versants à trois moments de la journée. Les analyses ont ciblé deux marqueurs. Le CDH1, associé au cancer, et le GAPDH, utilisé comme témoin de l’activité cellulaire générale. Les ratios entre ces deux biomarqueurs ont ensuite été comparés entre les différentes zones.

Des signaux biologiques corrélés aux zones à risque

Les résultats montrent que tous les échantillons contiennent des niveaux détectables des deux marqueurs. Toutefois, les ratios CDH1/GAPDH varient selon les zones : 20 pour le groupe le plus touché, contre 2,2 et 4 pour les deux autres zones à forte incidence, et 2,6 pour la zone témoin.

Cette variabilité semble cohérente avec la distribution des cas cliniques. Le groupe présentant le ratio le plus élevé comptait également une proportion plus importante de patients suivis pour cancer colorectal. Les chercheurs notent cependant que certains biais subsistent, notamment la possibilité que des résidents de la zone témoin aient été traités ailleurs.

Des limites mais un potentiel prometteur

Les auteurs insistent sur le caractère exploratoire de leurs travaux. Plusieurs inconnues demeurent, notamment le lien précis entre les niveaux de CDH1 dans les eaux usées et les cas réels — diagnostiqués ou non — de cancer colorectal. La taille réduite de l’échantillon et son périmètre géographique limité appellent également à la prudence.

Néanmoins, « la tendance récente à l’augmentation de l’incidence du cancer colorectal chez les jeunes souligne la nécessité d’améliorer les approches de santé publique. Si les méthodes de dépistage existantes, comme la coloscopie et les tests de selles, restent efficaces, leur dépendance à l’égard de l’adhésion individuelle pose problème, notamment dans les communautés confrontées à des obstacles structurels et sociaux en matière de santé », précisent les auteurs de l’étude dans un communiqué de presse.

Vers une épidémiologie des égouts ?

Au-delà des limites, l’étude ouvre des perspectives inédites. « La détection de marqueurs élevés (de cancer colorectal) dans des zones communautaires plus larges, avant que l'incidence élevée ne soit enregistrée par les centres de soins tertiaires ou les registres d'État du cancer, pourrait aider à cibler les zones pour un dépistage communautaire pratique et rentable », avancent les chercheurs.

« Cette approche pourrait permettre un diagnostic précoce tout en identifiant les régions où la probabilité de détection des cas est plus faible, permettant ainsi d'alerter les cliniciens en temps opportun. »

À terme, la surveillance des eaux usées pourrait compléter les dispositifs existants, en offrant une vision populationnelle indépendante des comportements individuels de dépistage. Une approche déjà éprouvée pour les maladies infectieuses, et qui pourrait désormais s’étendre aux pathologies chroniques.

Si des validations à grande échelle sont encore nécessaires, cette stratégie esquisse une transformation du dépistage : passer d’une médecine réactive, centrée sur l’individu, à une veille collective, anticipatrice et territorialisée. Dans un contexte de pression croissante sur les systèmes de santé, l’épidémiologie des eaux usées pourrait ainsi devenir un outil clé pour détecter plus tôt et mieux les maladies silencieuses.

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À propos de l'auteure – Elodie Vaz
Journaliste en santé, diplômée du CFPJ en 2023  
Élodie, explore les empreintes que les maladies laissent sur les corps et, plus largement, sur la vie humaine. Infirmière diplômée d’État en 2010, elle a passé douze ans au chevet des patients avant de troquer son stéthoscope contre un carnet de notes. Elle interroge depuis les liens qui unissent environnement et santé, convaincue que la vitalité du vivant ne se résume pas à celle des Hommes.